O galaxie este un sistem uriaș de stele, gaz, praf și materie întunecată, ținut laolaltă de gravitație. Galaxia noastră, Calea Lactee, conține sute de miliarde de stele, iar în Universul observabil există cel puțin sute de miliarde de galaxii. Astronomii le grupează după formă în câteva categorii mari, iar înțelegerea acestor termeni este primul pas ca să citești cu folos orice articol despre cosmos.
Mini-dicționar: termenii de care ai nevoie
Înainte de clasificare, merită să clarificăm vocabularul. Mulți termeni sună asemănător și sunt folosiți greșit în presă.
- Galaxie: un sistem foarte mare de stele legat gravitațional. Dimensiunea variază de la câteva mii la sute de mii de ani-lumină.
- Calea Lactee: galaxia în care se află Sistemul Solar. Cu același nume se numește și dunga luminoasă pe care o vedem pe cer noaptea, care este de fapt vederea noastră dinăuntru către discul galaxiei.
- Nebuloasă: un nor de gaz și praf, de obicei în interiorul unei galaxii. Înainte de secolul trecut, termenul era folosit și pentru galaxii.
- Roi de galaxii: un grup legat gravitațional de zeci până la mii de galaxii.
- Materie întunecată: o formă de materie care nu emite lumină, dar a cărei gravitație se simte în mișcarea stelelor.
- An-lumină: distanța parcursă de lumină într-un an, aproape zece mii de miliarde de kilometri.
- Nucleu galactic: regiunea centrală, cu stele dense și, adesea, o gaură neagră foarte masivă.
De ce există atât de multe galaxii
După Big Bang, materia a fost distribuită aproape uniform, dar cu mici variații de densitate. Gravitația a atras treptat gazul spre zonele mai dense, iar de acolo s-au format primele stele și, în timp, galaxiile. Procesul a avut loc simultan în multe locuri ale Universului, așa că rezultatul este o populație enormă de galaxii, unele mici, altele uriașe.
Galaxiile nu sunt distribuite la întâmplare. Ele formează lanțuri, pereți și roiuri, iar între ele rămân goluri imense. Imaginea ansamblului seamănă cu o plasă sau cu spuma unui burete, cunoscută sub numele de rețea cosmică.
Cum clasifică astronomii galaxiile
Clasificarea clasică se bazează pe aspect. Este o ordonare a formelor, nu o explicație a originii lor, dar a rămas utilă pentru că oferă un limbaj comun.
- Galaxii spirale: au un disc plat, cu brațe care se rotesc în jurul unui centru. Calea Lactee face parte din această categorie. Brațele conțin multe stele tinere și gaz.
- Galaxii eliptice: au formă rotundă sau ovală, fără brațe clare. Sunt alcătuite în special din stele mai bătrâne și au puțin gaz.
- Galaxii lenticulare: o formă intermediară, cu disc, dar fără brațe vizibile.
- Galaxii neregulate: nu au o formă bine definită, adesea pentru că au fost deformate de interacțiuni cu alte galaxii.
Pe lângă formă, astronomii mai urmăresc culoarea, masa și ritmul de formare a stelelor. Galaxiile albastre au multe stele tinere, cele roșiatice au stele bătrâne.
Cum găsești galaxii pe cer, pas cu pas
Unele galaxii se văd chiar și cu ochiul liber, din locuri întunecate. Cea mai cunoscută este Andromeda, vecina noastră cea mai apropiată dintre cele mari, care apare ca o pată lăptoasă, alungită.
- Alege un loc cu cer întunecat, departe de orașe.
- Așteaptă adaptarea ochilor, cel puțin douăzeci de minute.
- Folosește o hartă a cerului pentru a găsi constelația în care se află galaxia căutată.
- Privește ușor pe lângă obiect, pentru a profita de vederea indirectă.
- Încearcă apoi un binoclu și observă diferența de luminozitate și de formă.
Fotografiile colorate cu galaxii sunt obținute prin expuneri lungi. La ocular, ele apar mai slabe, ca niște pete difuze, ceea ce nu le face mai puțin impresionante: știi că lumina pe care o vezi a plecat din ele de milioane de ani.
Locul galaxiilor în imaginea de ansamblu
Galaxiile sunt „cărămizile” Universului la scară mare. Studiul lor ne ajută să înțelegem cum s-a format și cum se extinde cosmosul. Pentru un cititor care vrea să parcurgă și alte subiecte din domeniu, de la Soare la stele și planete, materialele de astronomie din publicație oferă un parcurs ordonat, de la ușor spre complex.
Un lucru important: cele mai multe galaxii sunt foarte departe, așa că le vedem așa cum erau în trecut. Fiecare imagine este o fotografie vie a unui moment îndepărtat, iar compararea galaxiilor aflate la distanțe diferite le arată evoluția în timp.
Cum se mișcă și cum se schimbă galaxiile
Galaxiile nu stau pe loc. Stelele din discul Căii Lactee se rotesc în jurul centrului, iar Soarele are nevoie de aproximativ două sute de milioane de ani pentru un tur complet. Galaxiile întregi se deplasează unele față de altele sub influența gravitației, iar Universul în ansamblu se extinde, ceea ce face ca majoritatea galaxiilor îndepărtate să pară că se îndepărtează de noi.
Uneori, două galaxii se apropie și fuzionează în timp de sute de milioane de ani. Se estimează că și Calea Lactee și Andromeda se vor apropia în viitorul foarte îndepărtat, dar este vorba de un proces de miliarde de ani, fără niciun risc pentru viața noastră de zi cu zi.
Mituri frecvente despre galaxii
Se crede adesea că galaxiile se ciocnesc frecvent și violent, ca niște bile de biliard. În realitate, stelele dintr-o galaxie sunt atât de depărtate între ele încât, la o fuziune, practic nicio stea nu se lovește de alta; gazul și gravitația sunt cele care se amestecă. Se mai crede că Soarele se află în centrul Căii Lactee. De fapt, este într-un braț secundar, la mare distanță de centru.
Pentru mai multe materiale științifice scrise accesibil, poți vizita pagina OrizontNews, unde subiectele de astronomie se completează cu fizică, biologie și geologie. Cu acest mini-dicționar în minte, un articol despre galaxii nu va mai suna ca o listă de cuvinte străine.
